Het Duitse Allianz SE (ALVG.DE) accepteerde een betaling van ruim 6 miljard dollar en de Amerikaanse vermogensbeheereenheid accepteerde beschuldigingen van criminele effectenfraude naar aanleiding van de ineenstorting van een groep beleggingsfondsen in het begin van de COVID-19-pandemie.
De schikkingen van Allianz met de US Securities and Exchange Commission (SEC) en het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) behoren tot de grootste in de geschiedenis van het bedrijfsleven, en de kleinste eerdere nederzettingen die onder leiding van president Joe Biden zijn verworven.
Gregoire Tournant, de voormalige Chief Investment Officer die de inmiddels ter ziele gegane Structured Alpha-fondsen heeft opgericht en beheerd, werd ook beschuldigd van samenzwering, fraude en obstructie, terwijl twee andere voormalige portefeuillebeheerders soortgelijke schuldige pleidooien hebben ingediend.
De Structured Alpha-fondsen, die voorheen activa van meer dan $11 miljard onder beheer hadden, boekten een verlies van meer dan $7 miljard toen COVID-19 de markten in februari en maart 2020 verstoorde.
Allianz Global Investors US LLC kreeg de schuld voor het misleiden van pensioenfondsen voor leraren, religieuze groeperingen, ingenieurs, buschauffeurs en anderen door de risico's van de fondsen te bagatelliseren en 'aanzienlijke gaten' in het toezicht te hebben.
Beleggers kregen te horen dat de fondsen opties gebruikten die hedges inhielden om zich te beschermen tegen marktinstortingen, maar aanklagers zeiden dat de fondsbeheerders er voortdurend niet in slaagden die hedges te kopen.
Aanklagers zeiden dat de managers ook de fondsresultaten verhoogden om hun loon te verhogen via prestatievergoedingen, waarbij Tournant, 55, in 13 $2019 miljoen ophaalde en van 2015 tot 2019 de beste of op een na best betaalde werknemer van zijn eenheid werd.
Onderzoekers zeggen dat de doofpotoperaties in 2014 zijn begonnen en Allianz hebben geholpen meer dan $ 400 miljoen aan nettowinst te behalen.
De Amerikaanse procureur Damian Williams in Manhattan zei tijdens een persconferentie dat meer dan 100,000 investeerders gewond raakten, en dat hoewel Amerikaanse aanklagers nauwelijks strafrechtelijke aanklachten tegen bedrijven indienen, dit ‘het juiste was om te doen’.
Hij beweerde:
“Beleggers werd een relatief veilige belegging beloofd met strikte risicocontroles, bedoeld om een plotselinge storm, zoals een enorme ineenstorting van de aandelenmarkt, te doorstaan. Die beloften waren leugens… Vandaag is de dag voor verantwoording.”
COVID de schuld geven
Ook populair vanwege zijn verzekeringsactiviteiten, is Allianz een van de meest opvallende merken van Duitsland en een Olympische sponsor.
De Allianz-arena, vlakbij het hoofdkantoor in München, herbergt ondertussen huizen Bayern München, een van 's werelds gerenommeerde voetbalteams. Volgens de schikking moet Allianz 3.24 miljard dollar terugbetalen, een strafrechtelijke boete van 2.33 miljard dollar betalen en 463 miljoen dollar verbeuren, zo blijkt uit de rechtbankdocumenten.
Williams zei dat de boete aanzienlijk werd verlaagd omdat Allianz de investeerders compenseerde. De uitbetaling is echter bijna het dubbele van de 3.3 miljard dollar aan bedrijfsboetes die het ministerie van Justitie voor heel 2021 heeft geïnd.
Het schuldige pleidooi werd ingediend door een Allianz-advocaat tijdens een hoorzitting voor de Amerikaanse districtsrechter Loretta Preska in Manhattan. Allianz stemde ook in met een civiele boete van $675 miljoen van de SEC, een van de grootste boetes van de toezichthouder sinds WorldCom Inc en Enron Corp twintig jaar geleden failliet gingen.
De aandelen van het bedrijf sloten af met een stijging van 1.7% in Duitsland, waarbij de uitbetaling over het algemeen gelijk was aan de reserves die het bedrijf eerder opzij zette. Tournant uit Basalt, Colorado, heeft zichzelf dinsdagochtend aangegeven bij de autoriteiten.
De Amerikaans-Franse staatsburger verscheen kort daarna voor de federale rechtbank van Denver en werd vrijgelaten nadat hij had aanvaard een borgsom van $ 20 miljoen te betalen. Op 2 juni vond in New York een proces plaats.
Advocaten van Tournant, Daniel Alonso en Seth Levine, zeiden dat de verliezen voor investeerders “betreurenswaardig” waren, maar niet voortkwamen uit een misdaad.
De advocaten hebben in een reactie gereageerd gezamenlijke verklaring:
“Greg Tournant is op oneerlijke wijze het doelwit geweest [in een] waardeloze en ondoordachte poging van de regering om de impact van de ongekende, door COVID veroorzaakte marktontwrichting te criminaliseren.”
De andere twee portefeuillebeheerders – Trevor Taylor, 49, uit Miami, en Stephen Bond-Nelson, 51, uit Berkeley Heights, New Jersey – erkenden de beschuldigingen van samenzwering en fraude en stemden ermee in samen te werken met openbare aanklagers. Hun advocaten weigerden onmiddellijk commentaar te geven.
VOYA-PARTNERSCHAP
Het schuldige pleidooi van Allianz behelst een tienjarig verbod op het verlenen van adviesdiensten door Allianz Global Investors aan in de VS geregistreerde beleggingsfondsen.
Als gevolg van dit fiasco is Allianz van plan bijna 120 miljard dollar aan beleggersactiva over te dragen aan Voya Financial Inc (VOYA.N) in ruil voor een belang van maximaal 24% in Voya's beleggingsbeheereenheid. Er wordt uitgekeken naar een definitief akkoord in de komende weken.
Toezichthouders zeiden dat het wangedrag een incident omvatte waarbij Bond-Nelson en Tournant meer dan 75 risicorapporten wijzigden voordat ze deze doorstuurden naar investeerders. De SEC zei dat de geschatte verliezen in één scenario van marktinstorting werden gewijzigd van de werkelijke 42.15% naar 4.15%, simpelweg door de ‘2’ te verwijderen.
De gerapporteerde tekortkomingen in het toezicht van Allianz omvatten nalatigheid om te bevestigen dat Tournant zich indeed, hoewel aanklagers zeiden dat alleen mensen in zijn groep vóór maart 2020 op de hoogte waren van het wangedrag.
Williams zei:
“Geen enkel compliancesysteem is perfect, maar de controles bij AGI hadden niet eens een kans.”
Bond-Nelson heeft, op instructie van Tournant, ook de interne advocaten van Allianz misleid nadat het bedrijf op de hoogte was gekomen van het SEC-onderzoek en de gewijzigde rapporten, voegde de aanklager eraan toe.
SEC-voorzitter Gary Gensler zei in een verklaring:
“Helaas hebben we een recente reeks gevallen gezien waarin derivaten en complexe producten beleggers in alle marktsectoren hebben geschaad.”
Beleggers hebben ook ruim twaalf rechtszaken aangespannen tegen Allianz over de Structured Alpha-fondsen.
